Petroquímica: Impacto en las personas y el planeta

Última actualización: 6 de febrero de 2026

¿Has oído hablar del Callejón del Cáncer? La comunidad está ubicada cerca de aproximadamente 200 operaciones petroquímicas y de combustibles fósiles en un área de aproximadamente 135 millas a lo largo de las orillas del río Mississippi.

Los residentes de Cancer Alley están expuestos a más de 10 veces el nivel de riesgos para la salud debido a contaminantes nocivos del aire que las personas que viven en otras partes del estado. Y vale la pena mencionar que la mayoría de los residentes expuestos son BIPOC y comunidades de bajos ingresos.

Pero ¿qué es exactamente la petroquímica? ¿Y cómo dañan exactamente tanto a las personas como al planeta? Aquí encontrará todo lo que necesita saber.

¿Qué es una planta petroquímica?

Una planta petroquímica es una instalación que procesa petróleo crudo y gas de fractura hidráulica para producir plásticos, productos químicos industriales y pesticidas. Suelen estar situadas cerca de refinerías de petróleo o incorporadas a grandes complejos petroquímicos.

Las plantas petroquímicas procesan hidrocarburos y los convierten en productos químicos utilizados en las industrias del plástico, textil, automotriz, farmacéutica y electrónica.

Obtener las materias primas necesarias para fabricar productos petroquímicos ya requiere una gran cantidad de carbono, y el procesamiento de materias primas en estas fábricas sólo aumenta la contaminación.

¿Cuáles son algunos ejemplos de productos petroquímicos?

Un ejemplo de petroquímico es el etileno. Es el petroquímico más popular del mundo y se utiliza principalmente en la industria del plástico para fabricar polietileno. El polietileno puede conocerse como resinas plásticas n.º 2 (HDPE – alta densidad – utilizada en jarras de leche, botellas de detergente, etc.) y n.º 4 (LDPE – baja densidad – utilizada en bolsas/películas de plástico para la compra, etc.).

Las plantas de olefinas (un tipo específico de planta petroquímica) producen etileno. En estas plantas se utilizan craqueadores de vapor y el aporte de energía se considera uno de los procesos que consumen más energía en la industria química.

Sin embargo, una planta de olefinas es sólo un tipo de planta petroquímica. Las plantas de aromáticos producen neteno, tolueno y xileno a partir de nafta y otras corrientes de refinería. Estos componen tintes, detergentes y productos plásticos.

Las plantas de gas de síntesis utilizan gas natural o carbón para producir gas de síntesis, que a su vez produce productos químicos industriales como amoníaco y metanol.

¿Son dañinos los petroquímicos?

Los petroquímicos están relacionados con el cáncer y otros problemas de salud, según un análisis publicado en el New England Journal of Medicine.

Esto se debe a que, para fabricar petroquímicos, las plantas emiten compuestos orgánicos volátiles (COV) que contaminan el aire. Sin mencionar que las refinerías y fábricas descargan toxinas en los cursos de agua y contribuyen a la contaminación del agua.

Casi 70 empresas petroquímicas en todo el país bombean millones de libras de contaminantes a las vías fluviales cada año debido a regulaciones débiles o inexistentes, según un informe del Proyecto de Integridad Ambiental (EIP). Y sí, contamina el agua potable.

Los residentes de Cancer Alley han experimentado esto de primera mano. Las sustancias polifluoroalquiladas (PFAS) están presentes en el agua potable en niveles cientos de veces superiores a los niveles que actualmente se consideran seguros para el consumo humano.

Y los residentes sufren a diario los efectos de la contaminación atmosférica extrema. Estos incluyen un mayor riesgo de infertilidad, enfermedades respiratorias y cáncer.

Según 70 entrevistas realizadas por Human Rights Watch, las mujeres de Cancer Alley informaron de abortos espontáneos, embarazos de alto riesgo y mala salud de sus recién nacidos. Mucha gente compartió historias de cómo barrios enteros fueron destruidos por el cáncer (de ahí el nombre).

¿Los petroquímicos tienen un impacto negativo en el medio ambiente?

Sí, los petroquímicos también tienen un impacto negativo en el medio ambiente. Las plantas petroquímicas utilizan grandes cantidades de energía para funcionar y, al hacerlo, contaminan el aire, el agua y el suelo. Todo se cruza.

Además, las plantas petroquímicas se están convirtiendo en un salvavidas para las principales compañías petroleras a medida que abandonan los combustibles fósiles para alimentar sus hogares y negocios. Esto se debe a que el petróleo crudo y el gas se utilizan para fabricar muchos productos petroquímicos.

Si se permite que las plantas petroquímicas crezcan sin regulación, el consumo de petróleo y gas aumentará aún más en las próximas décadas. Esto contribuye directamente al cambio climático.

Qué se está haciendo + ¿Cómo puedes ayudar?

Los residentes de Cancer Alley están luchando por un reavivamiento y un cambio.

Sharon Lavigne, ex maestra de educación especial, fundó Rise St. James, una organización enfocada en llevar justicia ambiental a la gente de la parroquia de St. James. La parroquia está ubicada en uno de los puntos críticos de contaminación de Cancer Alley, y las demandas de Lavigne están lejos de ser extremas. Ella sólo quiere aire limpio y agua potable.

Sin embargo, la administración actual abandonó recientemente una demanda presentada por el Departamento de Justicia de Biden y la EPA.

Robert Taylor, fundador de Ciudadanos Preocupados de Saint John, dijo: «… nuestro gobierno nos ha abandonado. Hemos sido designados un área de sacrificio».

Desafortunadamente, Texas también allanó recientemente el camino para la expansión petroquímica a pesar de las advertencias sanitarias.

Entonces, ¿cómo puedes generar un impacto? Aquí hay algunas maneras en que podemos ayudar.

• Abandonar los bancos que apoyan a las industrias de combustibles fósiles y apoyar a los bancos verdes.

• Evitar el uso de pesticidas y oponerse a su uso en las granjas. Apoye a los agricultores locales libres de pesticidas siempre que sea posible.

• Por favor habla y corre la voz. Comparta este artículo para ayudar a más personas a aprender sobre los petroquímicos y por qué dañan a las personas y al planeta.

¿Cómo se defiende contra los petroquímicos? ¡Háganos saber en los comentarios!